丝绸之路是什么？

两千一百多年前，一个叫张骞的年轻官员从长安出发，一路向西。跟随他的有一百多个人，他们带着汉武帝交给的使命：找到远在西边的大月氏，说服他们和汉朝联手，一起对付北方的匈奴。没想到，他们出发不久就遭遇了匈奴骑兵，全部成了俘虏，在匈奴那里一待就是十年左右。这期间，张骞娶了妻子，还有了孩子，可他始终没有忘记自己的使命。后来，他终于找到机会逃离，继续往西，吃尽了苦头，真的抵达了大月氏。可是，大月氏人已经在富饶的新土地上过上了安稳的日子，再也不想打仗了。

回来的路上，张骞又一次落入匈奴手中。十三年后，他终于回到长安，当初出发的一百多人，只剩下两个。从结果来看，这次使命彻底失败了。然而，他带回来的消息，却让中原的人第一次清楚地了解到：在遥远的西方，还有那么多国家和城市，那里的人怎样生活，出产什么，喜欢什么。皇帝听了，眼界大开。从那以后，一批又一批的汉朝使臣和商人向西出发，一条连接东方和西方的通道，渐渐被打通了。

在这条路上来来往往的，远远不只是丝绸。中国的丝绸，还有后来造纸的技术，一站一站地传到了中亚、西亚，甚至欧洲。反过来，葡萄、骏马和玻璃，也从西边进入了中国。比货物影响更深的，是宗教和思想：佛教就是沿着这条路传入中国的。其实，它并不是一条路，而是由许多条路组成的一张网，有的穿过茫茫沙漠，有的翻越高原和雪山。几乎没有商人能从起点一直走到终点，一匹丝绸往往要经过许多人的手，价格也越来越高，最后才到达遥远的罗马。

有意思的是，古代在这条路上走过的人，谁也没听说过“丝绸之路”这个名字。直到1877年，德国地理学家李希霍芬在书中第一次用了这个说法，它才渐渐流传开来。2014年，从长安到天山的一段路网被列入了世界遗产名录。张骞没有完成皇帝交给他的使命，却在无意之中，为世界打开了一条路。