中国的龙为什么不喷火？

我的英国朋友汤姆第一次在中国过春节。他在街上看见很多人在舞龙，大家都很高兴，他却有点儿紧张。“在我们的故事里，龙是坏东西。它会喷火，会把公主带走，最后被一个勇敢的人杀死。你们为什么这么喜欢它？”

其实，中国的龙和西方的龙，几乎是两种完全不同的动物。西方的龙一般有翅膀，住在山洞里，守着一堆金子。中国的龙没有翅膀，却能飞上天。它的身体很长，像一条蛇，而且它大多住在水里，比如河、湖和大海。

这一点非常重要。在古代，大部分中国人靠种地生活，下不下雨，决定了这一年有没有饭吃。人们相信，是龙在管着雨和水。天太干的时候，大家就去龙王庙，请龙王下雨。所以对中国人来说，龙不是要打败的敌人，而是能带来好日子的力量。

那龙到底长什么样子？汉朝有一位学者叫王符，他说龙身上有九种动物的样子：鹿角、骆驼的头、蛇的脖子、鱼的鳞、鹰的爪子……也就是说，世界上并没有真的龙，是人们把很多动物的样子放在一起，才有了龙。

龙的历史也很长。一九八七年，考古学家在河南濮阳发现了一座六千多年前的墓。墓里有人用很多贝壳摆成了龙的样子，差不多有两米长。后来，龙慢慢成了皇帝的标志。皇帝说自己是“真龙天子”，衣服上、椅子上都有龙。到了明朝和清朝，五个爪子的龙只有皇帝能用，别人用了，可能会被杀头。

今天，龙早就不只属于皇帝了。中国人常说自己是“龙的传人”。父母希望孩子将来有出息，叫“望子成龙”。很多人还相信，龙年出生的孩子运气好，所以在中国和不少华人地区，龙年出生的孩子常常比别的年份多。

因为这些不同，有人觉得，把中国的龙翻译成英文里那个喷火的词，很容易让人误会，所以建议给它起一个新的英文名字。

汤姆听完，点了点头，说：“我明白了。我们的龙喷火，你们的龙下雨。”我说：“对。所以在中国，看见龙，不用害怕，跟着它走就行了。”