纸是蔡伦发明的吗？

两千多年前，有个叫东方朔的人想去长安做官。他给汉武帝写了一封信，介绍自己。这封信写在三千片木片上，要两个人一起才抬得动。汉武帝一点一点地读，读了两个月才读完。

那时候还没有纸。人们一般把字写在竹片或者木片上，又重又占地方。也有人写在丝绸上，可是丝绸太贵了，普通人用不起。

那么，纸是谁发明的呢？很多中国人从小在课本里读到的答案是：蔡伦。

蔡伦是东汉时在皇宫里工作的一个官员，负责给皇帝做各种用品。公元一零五年，他把一种新的造纸方法献给了皇帝。他用的东西都很便宜：树皮、旧麻、破布，还有旧的渔网。把这些东西放进水里煮烂，打碎，变成纸浆，再薄薄地铺开，晒干以后，就成了纸。皇帝很满意，后来人们就把这种纸叫作“蔡侯纸”。

可是，故事到这里还没有结束。上个世纪八十年代，考古学家在甘肃天水的放马滩发现了一小块很薄的纸，上面还画着地图。专家认为，它是西汉时期的，比蔡伦早了两百多年。后来，在别的地方也发现过比蔡伦更早的纸。

这么说，课本错了吗？也不完全是。现在很多学者认为，在蔡伦以前，中国已经有了纸，可是这种纸比较粗糙，做的人也不多，还不太适合写字。蔡伦做的事情，是把造纸的方法改进了：用的东西更便宜，做出来的纸更好用，而且可以大量生产。从那以后，纸才慢慢走进了普通人的生活。

所以，如果有人问你“纸是谁发明的”，你可以这样回答：纸不是蔡伦一个人发明的，可是没有他，纸可能还要再等很多年，才能变成人人都用得起的东西。

想一想，如果东方朔生在三百年以后，他的那封信写在纸上，一个人就能拿走。汉武帝呢，大概也不用读两个月了。