秦始皇是谁？

中国古代的铜钱，为什么大多是圆形的，中间还有一个方孔？这个样子，要从两千两百多年前的一个人说起。他就是秦始皇。

秦始皇名叫嬴政，十三岁就当上了秦国的国王。那时候，中国分为好几个国家，彼此之间的战争持续了两百多年，历史上称为“战国”。嬴政长大以后，用了大约十年的时间，先后灭掉了另外六个国家。公元前221年，中国第一次成为一个统一的国家。

嬴政觉得，“王”这个称号已经配不上自己了。据说，他认为自己的功劳超过了古代传说中的“三皇五帝”，于是从中各取一个字，给自己定了一个新的称号：“皇帝”。他是第一个皇帝，所以叫“始皇帝”。他还希望后代一直传下去：二世、三世，一直到万世。

统一天下不容易，管理天下更难。原来的六个国家，文字的写法不一样，用的钱不一样，连长度和重量的单位也各不相同。秦始皇命令全国统一：文字统一用一种写法，叫“小篆”；钱统一用圆形方孔的铜钱；长度、容量和重量也都定下了统一的标准。就连马车两个轮子之间的距离也要一样。后世把这些概括为“书同文，车同轨”。

他还把全国划分成三十六个郡，郡下面再设县，官员由皇帝直接任命，不再分封给贵族。这套制度，后来的朝代基本上都沿用了。为了防御北方的匈奴，他还把北方原有的城墙连接起来，这就是最早的万里长城。

可是，秦始皇也是一个让人害怕的皇帝。修建长城、宫殿和陵墓，动用了几十万人，老百姓的负担极其沉重。为了控制人们的思想，他命令烧掉大量的书。后世常说他“焚书坑儒”：据《史记》记载，他还活埋了四百多个读书人。不过，这些人究竟是什么人，学者们至今仍有争议。

他最怕的，是死亡。他多次派人到海上去寻找长生不老的药，结果一直没有找到。公元前210年，他在出巡的路上病死了，还不到五十岁。

他希望秦朝传一万代，可是他死后只过了三年，秦朝就灭亡了。从统一到灭亡，秦朝只存在了十五年左右。

不过，他留下的东西，比秦朝长久得多。圆形方孔的铜钱，中国人一直用了两千多年。全国用同一种文字的传统，也一直延续到了今天。所以，下次你看到一枚古代铜钱，可以想一想：中间那个小小的方孔，是从秦始皇统一货币开始，传遍全国的。