郑和是谁？

六百多年前，一只来自非洲的长颈鹿坐着船来到了中国。宫里的人从来没见过这么高的动物，有人说，它就是传说中的麒麟，它的出现说明皇帝做得好。那么，是谁把它带来的呢？是郑和的船队。

郑和本来不姓郑。1371年，他出生在云南一个信仰伊斯兰教的家庭，原来的名字叫马和。他还是个孩子的时候，明朝的士兵打到了云南，他被抓走，后来成了太监，在朱棣身边做事。

朱棣后来当上了皇帝，也就是永乐皇帝。马和在打仗中帮了他很大的忙，皇帝就给他改了姓，从此他叫郑和。

1405年，郑和第一次带着船队出海。船队有三百多条船，将近两万八千人。这比哥伦布出海早了八十多年。

船队里最大的船叫“宝船”。古书上说，宝船有一百多米长，比一个足球场还长。不过，很多现代学者觉得这个数字太夸张了，他们认为宝船可能只有六七十米长。

从1405年到1433年，郑和一共七次出海。他去过东南亚、印度和阿拉伯，最远到了非洲东边的海边。船队带去了丝绸、瓷器和金银，作为送给各国的礼物；带回来的，有象牙，有很多中国人从来没见过的动物，还有那只让人吃惊的长颈鹿。

一般认为，郑和是在第七次出海的时候去世的，他的身体留在了大海里。所以，南京的郑和墓里，其实什么也没有。

郑和去世以后，明朝再也没有派过这样的船队。很多官员反对，说出海花钱太多，国家的钱也要用来保护北方的边境。后来很长一段时间里，人们几乎忘记了郑和这个名字。

今天，中国把每年的7月11日定为“航海日”。这一天，正是1405年郑和第一次出海的日子。