火攻之计虽已定下，可要烧曹操的战船，总得有人能把船驶到曹军近处。这天夜里，老将黄盖悄悄来见周瑜，说：“敌众我寡，不宜拖得太久，何不用火攻？”周瑜道：“我正有此意，只恨没有一个人肯去曹军诈降。”黄盖道：“我愿意去。”周瑜道：“不吃些苦头，曹操怎么肯信？”黄盖道：“我受孙家三代厚恩，就是肝脑涂地，也毫无怨悔。”周瑜听了，向他深深一拜。
次日，周瑜召集众将，说：“曹操引百万之众，连营三百余里，不是一日能破的。现令诸将各领三个月粮草，准备迎敌。”话还没说完，黄盖便站出来道：“莫说三个月，就是三十个月也没用！这个月破得了便破；破不了，不如依张昭之言，弃甲倒戈，北面投降！”
周瑜勃然大怒：“两军交战之际，你竟敢说出这种话，乱我军心！”喝令左右把黄盖拉出去斩首。众将一齐跪下求情，周瑜才道：“看在众人面上，暂且免你一死，打一百脊杖！”打到五十杖，众官又苦苦哀求，周瑜才骂道：“暂且记下五十棍，再有怠慢，二罪并罚！”黄盖被打得皮开肉绽，鲜血淋漓，扶回营中，昏死过去好几次。
鲁肃去看孔明，埋怨道：“今天周瑜责打黄盖，我们都是他的部下，不敢犯颜苦谏；先生是客人，为何袖手旁观，一言不发？”孔明笑道：“你这是欺我。周瑜今天毒打黄盖，正是他的计策，你要我劝什么？不用苦肉计，怎能瞒过曹操？你见了周瑜，千万别说我已经知道。”鲁肃这才恍然大悟。后来民间有句歇后语，说的正是这件事：“周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨。”
黄盖的好友阚泽前来探望，黄盖托他把一封诈降书送给曹操。阚泽扮作渔翁，驾小船连夜到了北岸。曹操把信反复看了十多遍，忽然拍案大怒：“黄盖用苦肉计，叫你来献诈降书，竟敢来戏弄我！”喝令把他拉出去斩首。阚泽面不改色，仰天大笑。
曹操问：“你笑什么？”阚泽道：“我不笑你，我笑黄盖看错了人！”曹操道：“我自幼熟读兵书，这种计策骗不了我；你们若真心投降，为什么不约定日期？”阚泽道：“背叛主人、偷偷出逃，怎能事先约好日期？倘若约好了，到时候没有机会动手，这边却来接应，事情必然泄露。只能见机行事，怎能预先约定？你不明此理，却要屈杀好人，真是不学无术之辈！”曹操听了，改容下席，向他赔礼。不久，曹操派到江东诈降的人也送来密信，说黄盖确实挨了一顿毒打，曹操这才信了几分。
可曹操另有一桩心事：北方兵士不惯乘船，一遇风浪便头晕呕吐。恰在此时，蒋干奉命再去江东打探虚实，带回了一位高人，正是凤雏庞统。当年水镜先生说“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下”，伏龙是孔明，凤雏便是庞统。
庞统对曹操说：“大江之中，潮生潮落，风浪不息，北兵不惯乘舟，自然生病。若把大小船只搭配起来，或三十只一排，或五十只一排，首尾用铁环锁住，上面铺上宽木板，不但人可以走，连马也能跑。”曹操大喜，下席拜谢，当即命铁匠连夜打造铁环大钉，把战船一只只锁在一起。这便是有名的“连环计”。
至此，黄盖的船已经备好，诈降书已经送到，曹操的战船也都锁在了一起。可时值隆冬，江上刮的全是西北风，火一放起来，反倒会烧到自己。真是万事俱备，只欠东风。
